El envejecimiento acelerado en el trastorno del espectro autista, una realidad poco explorada

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define el envejecimiento activo como “el proceso de optimizar las oportunidades de salud, participación y seguridad con el fin de mejorar la calidad de vida a medida que las personas envejecen” (OMS, 2002, Envejecimiento activo: un marco político). Esta definición hace especial hincapié en la promoción de la salud y la participación social en todas las etapas de la vida, con el objetivo principal de alcanzar una edad adulta y una vejez satisfactoria.

El proceso de envejecimiento en las personas con trastorno del espectro autista (TEA) constituye una realidad poco explorada dentro de la investigación científica y la práctica clínica. Tradicionalmente, la mayor parte de los estudios y las intervenciones se han centrado en otras etapas como la infancia y la adolescencia, ya que durante estas suelen realizarse los diagnósticos y aplicarse los apoyos con mayor nivel de intensidad. Sin embargo, en las últimas décadas se ha observado un incremento significativo en la proporción de personas con TEA que alcanzan la edad adulta y, cada vez más, la vejez. Este cambio hace que nos replanteemos la atención y el acompañamiento que reciben, ya que el deterioro asociado a la edad puede manifestarse antes en comparación con la población general.

Esto nos plantea un desafío importante: anticipar las necesidades de la persona para promover un envejecimiento saludable y garantizar la mejor calidad de vida posible, especialmente cuando el deterioro aparece de manera más temprana que en la población general. Como reflexión: “¿Qué significa envejecer con trastorno del espectro autista?”

Envejecimiento y desafíos de la persona con Trastorno del Espectro Autista

A medida que las personas con TEA envejecen, surgen nuevas necesidades y desafíos que difieren de los observados en etapas anteriores del desarrollo.

• En el plano de la salud física, pueden presentarse mayores riesgos de enfermedades crónicas, alteraciones sensoriales y problemas de movilidad, así como dificultades respiratorias, digestivas y de salud bucodental (Baldwin, Costley, & Warren, 2021; Vidriales et al., 2016).
• En el plano cognitivo, las personas con TEA pueden presentar dificultades en funciones ejecutivas, aprendizaje y mantenimiento de habilidades, junto con mayores riesgos de ansiedad, depresión y soledad, especialmente cuando carecen de redes de apoyo o acceso a servicios adaptados (Wallace, Budget & Charlton, 2016; Howlin, Roestorf, & Bowler, 2022; Fernández-Ballesteros et al., 2024).
• Tampoco podemos olvidarnos del plano social, marcado en muchos casos por un aislamiento progresivo e involuntario, la pérdida de figuras familiares relevantes o de personas que cumplían funciones de apoyo dentro de su red social. Esto a su vez, incrementaría las probabilidades, ya de por sí elevadas, de experimentar ansiedad y depresión en la vejez. (Wallace et al., 2016).

Además, estudios señalan que los problemas de salud presentes a lo largo de la vida tienden a intensificarse en la población con TEA alrededor de los 40 años (Vidriales et al., 2016), lo que puede marcar un punto de inflexión en la calidad de vida y en la necesidad de apoyos específicos.

No obstante, el envejecimiento en el trastorno del espectro autista no solo afecta a la persona, sino también a quienes conforman su entorno de apoyo.

El impacto en la red de apoyo y cuidadores

El envejecimiento no solo afecta a la persona con TEA, sino también a su entorno de apoyo. Las personas que ejercen como cuidadores principales, a menudo los padres, también envejecen y enfrentan un doble desafío físico y emocional (Roestorf & Bowler, 2016).

Esto subraya la necesidad de planificar apoyos a largo plazo y alternativas residenciales adecuadas, pensando en el bienestar de toda la red familiar y de cuidado.

Reflexión final

Esta realidad pone de manifiesto la necesidad de reflexionar sobre cómo acompañamos a las personas con TEA a lo largo de todas sus etapas vitales. Desde nuestra práctica clínica somos testigos de cómo las personas con TEA crecen y avanzan en sus etapas vitales, enfrentando cambios y desafíos, lo que demuestra que el autismo no desaparece con el paso del tiempo, sino que evoluciona con él.

Cada etapa trae consigo nuevas oportunidades y necesidades, tanto para quienes acompañamos como para quienes viven en el espectro. Este proceso nos invita a reflexionar sobre la importancia de:

• Adaptar los apoyos a cada persona.
• Escuchar las trayectorias individuales.
• Desarrollar intervenciones que acompañen todo el ciclo vital.
• Promover un desarrollo digno, saludable y con la mejor calidad de vida posible.

El autismo evoluciona con la persona, y con él cambian sus necesidades y oportunidades.

Referencias

• Baldwin, S., Costley, D., & Warren, A. (2021). The impact of aging on individuals with autism spectrum disorder. Journal of Autism and Developmental Disorders, 51(4), 1256–1268. https://doi.org/10.1007/s10803-020-04582-3
• Fernández-Ballesteros, R., Zamarrón, M. D., & García, M. (2024). Salud mental en la vejez: una perspectiva desde el Trastorno del Espectro Autista. Revista de Psicología y Salud, 34(1), 45–58. https://doi.org/10.1016/j.rpsal.2023.11.002
• Howlin, P., Roestorf, A., & Bowler, D. M. (2022). Ageing and autism: A longitudinal follow-up study of mental health and quality of life in autistic adults. Frontiers in Psychology, 13, 741213. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2022.741213
• Organización Mundial de la Salud (OMS). (2002). Envejecimiento activo: un marco político. Recuperado de https://www.who.int/ageing/publications/active_ageing_spanish.pdf
• Roestorf, A., & Bowler, D. M. (2016). Older adults with ASD: The consequences of aging. Research in Autism Spectrum Disorders, 63, 3–12.
• Vidriales, M., González, M., & Martínez, E. (2016). Envejecimiento en el Trastorno del Espectro Autista: una revisión crítica. Revista Española de Geriatría y Gerontología, 51(4), 226–231. https://doi.org/10.1016/j.regg.2016.03.001
• Wallace, S., Budget, M., & Charlton, R. (2016). Social isolation and mental health in older adults with autism spectrum disorder. Journal of Autism and Developmental Disorders, 46(5), 1652–1661. https://doi.org/10.1007/s10803-016-2704-3